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美小行星探测器将在“贝努”上着陆采集样本

美国国家航空航天局(NASA)的小行星探测器“源光谱释义资源安全风化层辨认探测器”(OSIRIS-REx)明年将在小行星“贝努”上着陆,并采集岩石和尘土样本。据英国《自然》杂志网站近日报道,目前,探测器在小行星上的着陆地点已经选出:分别为“夜莺”和“鱼鹰”。

自2018年12月以来,OSIRIS-REx一直在围绕“贝努”(Bennu)运行,研究其表面并寻找最安全的降落位置。近日,项目科学家宣布了其可能的着陆地点:名为“夜莺”(Nightingale)的区域和名为“鱼鹰”(Osprey)的区域。NASA日前表示,如果一切顺利,OSIRIS-REx将在其中一个地点着陆,用氮气吹扫小行星表面扬起灰尘,并收集珍贵的样本。

该航天器的目标是在2020年8月收集样本,然后返回地球,并于2023年抵达地球。

从地质学角度来讲,在“贝努”上着陆相当危险。OSIRIS-REx需要下落到小行星表面一个开阔的沙质区域,以避免撞到任何大石块或吸附大于2厘米的岩石块(这会使其过滤器堵塞)。任务科学家最初认为,“贝努”表面被沙质区域覆盖,因此,OSIRIS-REx可以很轻松地执行采样任务,但结果表明,贝努表面布满大石块,且几乎没有任何开阔区域。

为了在更小目标区域(跨度为16米,而非科学家刚开始希望的50米)着陆,任务工程师一直在增强航天器的自主导航能力。OSIRIS-REx将在下降时定期拍摄小行星表面,然后决定是否继续执行取样任务。任务首席科学家丹特·劳雷塔说:“我有信心,我们将获得一个样本。”

“夜莺”位于“贝努”北半球一个70米宽的陨石坑内,其表面相对凉爽且黑暗,看起来像有沙;“鱼鹰”则位于更靠近赤道的一个较小的火山口内。

OSIRIS-REx是NASA首个小行星采样返回任务。“贝努”是一颗深色的原始小行星,携带有来自太阳系早期的水和其他重要化学物质。

标签: 美小行星探测器

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